Otac ideje i prvi organizator Tour de France je Henri Desgrange, koji je radio kao urednik sportskog magazina L'Auto (prethodnik današnjeg L'Equipe). Kao relativno mlad izdavač (osnovan 1900.godine), 1903.godine suočili su se sa jako niskom stopom prodaje, te je rukovodstvo odlučilo da poveća tiraž magazina. Kao bivši biciklista, i Desgrange je želio pridobiti čitaoce koji su zainteresovani za biciklizam na bilo koji način. Ideja biciklističke utrke oko cijele matične države, kao način promocije magazina, dobila je zeleno svijetlo nakon jednog od kriznih sastanaka. Originalnoj ideji je doprinijeo i mladi novinar magazina L'Auto, Géo Lefèvre, koji je inspiraciju dobio na osnovu tadašnjih šestodnevnih utrka u Francuskoj. „Gospodine Géo, ako sam dobro shvatio, predlažete turu oko Francuske?“ To je bilo pitanje koje je mu je postavio Desgrange i tako je nastao zvanični naziv utrke.
Prvi pobjednik utrke je osvojio 6,075 Franaka, a ovogodišnji pobjednik će osvojiti pola miliona Eura
Prva utrka se dogodila između 1. i 19. jula 1903.godine, nakon mnogo komplikacija i promjena (promijenjen je datum starka utrke i reducirana je cijena pristupne kotizacije). Dužina rute je iznosila 2,500 km, a organizatori su obezbijedili 20,000 franaka za nagradni fond. Od 60 učesnika, samo 21 je uspio stići do kraja utrke. Pobjednik je bio Maurice Garin, koji je osvojio nagradu u iznosu od 6,075 franaka (značajna suma u to vrijeme). Današnji pobjednici osvajaju pola miliona Eura.
Premašili zadani cilj – dva puta!
Dakle, famozna „tura“ je premašila svoj osnovni cilj. Tiraž magazina se gotovo utrostručio nakon prve utrke (sa 25,000 primjeraka na 65,000) , a do 1908. godine, dostigli su broj od 500,000 prodanih primjeraka. Prema riječima Desgrangea, najveći tiraž je iznosio 854,000 primjeraka, tokom utrke 1933. godine Tiraž je vidljivo porastao do te mjere da je u međuvremenu njihov najveći konkurent, Le Velo, prestao izlaziti. Utrka je, ipak, premašila svoju prvobitnu marketinšku svrhu. Postala je najvažnija biciklistička utrka u svijetu, i jedan od centralnih sportskih događaja ljeta, koji se sada prenosu i preko 188 zemalja.
